Plus d'un million de satellites orbiteraient bientôt autour de notre planète

Les scientifiques craignent que les "méga-constellations" n'entraînent une pollution lumineuse et des accidents spatiaux

Plus d'un million de satellites orbiteraient bientôt autour de notre planète, les scientifiques craignent que les "méga-constellations" n'entraînent une pollution lumineuse et des accidents spatiaux.

Plus d'un million de satellites pourraient bientôt se trouver en orbite basse au-dessus de la Terre, alors que les pays s'empressent de lancer des milliers de satellites de communication, ont averti des scientifiques. Selon des chercheurs de l'université de Colombie-Britannique, ce chiffre serait plus de 115 fois supérieur au nombre de satellites en orbite aujourd'hui. L'"embouteillage" en orbite terrestre basse pourrait entraîner une pollution lumineuse et même des collisions entre satellites, ont averti les experts.

Le problème vient des "méga-constellations" de satellites de communication (semblables au Starlink d'Elon Musk, mais beaucoup plus grands, avec jusqu'à 300 000 satellites) qui fournissent des services internet depuis l'espace. Les scientifiques ont déjà prévenu que les satellites Starlink d'Elon Musk pourraient tuer quelqu'un au cours de la prochaine décennie. Starlink de Musks a lancé 4 500 satellites Starlink au cours des cinq dernières années et représente désormais plus de 50 % de tous les satellites actifs en orbite autour de la Terre. Jeff Bezos a lancé ses deux premiers satellites "Project Kuiper" cette année, faisant craindre une course à l'espace entre les deux milliardaires.

Les chercheurs écrivent : "Environ 4 500 satellites Starlink et 630 satellites OneWeb seront en orbite en juillet 2023, mais ce n'est qu'un début".


Les pays doivent déposer des demandes de spectre radioélectrique auprès de l'Union internationale des télécommunications (UIT) avant de pouvoir lancer des satellites, et des demandes récentes suggèrent que plus d'un million de satellites pourraient bientôt être lancés dans le cadre de 300 "méga-constellations". Les scientifiques mettent en garde contre une "augmentation spectaculaire" du nombre de satellites, qui pourrait même mettre en péril les missions scientifiques dans l'espace.

Les chercheurs écrivent : "Des constellations beaucoup plus grandes que Starlink de SpaceX ont été déposées, y compris une constellation de 337 320 satellites appelée Cinnamon-937 qui a été déposée en septembre 2021".

La constellation Cinnamon-937, déposée au Rwanda, est la plus grande constellation déposée à ce jour.

Andrew Falle, chercheur à l'Outer Space Institute de l'université de Colombie-Britannique et auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré dans une interview accordée à Space.com : "Si même une partie de ces millions de satellites est effectivement lancée, des règles nationales et internationales seront nécessaires pour relever les défis de durabilité associés, tels que les risques de collision, la pollution lumineuse et les risques de rentrée dans l'atmosphère".

Les chercheurs affirment qu'il semble que les organisations déposent la même constellation auprès de plusieurs pays et que certains des satellites proposés pourraient ne jamais être lancés en raison de problèmes de financement ou de technologie. Le manque de clarté met en évidence le problème de la réglementation dans ce secteur, affirment les chercheurs, qui espèrent que la conférence mondiale des radiocommunications de cette année, qui se tiendra en novembre à Dubaï, permettra de mieux réglementer la question.

Les chercheurs écrivent : "En traitant l'espace orbital comme une ressource illimitée, l'humanité crée de graves problèmes de sécurité et de durabilité à long terme pour l'utilisation de l'orbite terrestre basse (LEO), y compris pour les travaux scientifiques menés depuis l'espace et le sol. Les documents déposés par l'UIT constituent un avertissement, mais aussi une partie de la solution."


En 2019, l'UIT a introduit de nouvelles règles pour les constellations de satellites, selon lesquelles les pays doivent lancer 10 % d'une constellation dans les deux ans suivant le lancement du premier satellite, et l'ensemble de la constellation dans les sept ans.

Falle a déclaré : "Il s'agit d'une évolution positive, mais le premier satellite peut être lancé jusqu'à sept ans après le dépôt de la demande initiale, de sorte qu'il faudra peut-être attendre une décennie avant de savoir quelles constellations sont réalistes".

Les milliers de satellites Starlink d'Elon Musk transmettent depuis l'espace des signaux pour un service d'internet à haut débit à des clients payants dans le monde entier. Le milliardaire de la technologie Musk a déclaré l'année dernière : "Nous pensons qu'il s'agit d'une étape clé sur la voie de l'établissement d'une ville autonome sur Mars et d'une base sur la Lune".

Source : Chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique

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