SpaceX veut lancer près de 30 000 satellites en bande W en s'appuyant sur le Royaume des Tonga comme siège réglementaire

Certains y voient une forme de contournement des règles internationales

SpaceX, la société spatiale fondée par Elon Musk, a déposé une demande auprès de l’Union internationale des télécommunications (UIT) pour placer 29 988 nouveaux satellites en orbite. Ces satellites feraient partie du réseau ESIAFI II, qui utiliserait les fréquences W-band dans les bandes de service fixe et mobile par satellite. Le W-band est la partie micro-ondes du spectre électromagnétique, et opère entre 75 et 110 GHz, juste au-dessus du V-band. Le W-band est de plus en plus apprécié pour son utilisation par les satellites à haut débit.

SpaceX a utilisé le royaume de Tonga comme source réglementaire pour sa demande, en passant par TongaSat, une société qui cherche à profiter de l’industrie satellitaire.

Les Tonga, en forme longue le royaume des Tonga, sont un État de Polynésie, situé dans l'Ouest de l'océan Pacifique sud, à 744 km à l'est-sud-est des îles Fidji et à 875 km au sud de Wallis-et-Futuna. Le pays est réparti en trois archipels principaux comportant plus de 170 îles et îlots.

Tongasat est l'agent agréé du Royaume des Tonga chargé d'effectuer et de coordonner les déclarations de satellite des Tonga auprès de l'Union internationale des télécommunications, puis d'autoriser ces déclarations de satellite aux opérateurs de satellite internationaux pour leur utilisation commerciale, en fait un pavillon de complaisance pour l'espace.

Matt Nilson, le fondateur de Tongasat, avait auparavant créé une société de satellites, Advanced Business Communications Inc, et avait obtenu l'autorisation de lancer deux satellites ; le projet, cependant, échoua bientôt. Il a lancé Tongasat après avoir déménagé de San Diego aux Tonga pour prendre sa retraite en 1987.

Grâce à des relations personnelles, Nilson a communiqué son idée à la princesse Salote Pilolevu Tuita, qui en a ensuite informé son père, le roi Taufa'ahau Tupou IV. Tāufa'āhau Tupou, intrigué en partie par les mauvais systèmes de communication des Tonga, a organisé une réunion formelle avec Nilson en novembre 1987. Nilson a convaincu le roi d'obtenir des créneaux orbitaux auprès de l'Union internationale des télécommunications ainsi que d'autres pays océaniens. En avril 1988, le gouvernement tongan a autorisé la société, officiellement créée sous le nom de Friendly Islands Satellite Communications Inc et enregistrée le 13 février 1989.

L'objectif de Tongasat était à la fois de tirer un profit commercial des créneaux horaires et de créer un réseau régional dans le Pacifique pour promouvoir l'exploitation des satellites. Même si le gouvernement n'aurait pas à financer les opérations, il recevrait la moitié des bénéfices.

TongaSat est donc une filiale de Friendly Islands Satellite Communications (FISCL), qui détient les droits d’exploitation des fréquences spatiales attribuées à Tonga par l’UIT. TongaSat a déjà collaboré avec SpaceX pour le déploiement de la constellation Starlink, qui compte actuellement environ 4200 satellites actifs sur 5100 lancés.

La demande de SpaceX prévoit que les 29 988 satellites opèrent dans 288 plans orbitaux à des altitudes multiples entre 350 et 614 kilomètres. Elle indique également que les nouveaux satellites seraient capables d’opérer dans toutes les bandes de fréquences populaires pour les communications par satellite, c’est-à-dire les bandes Ka, Ku et W. SpaceX a proposé d’abandonner ses plans pour 7518 satellites déjà approuvés utilisant le spectre V-band, à condition que la FCC autorise la nouvelle demande à incorporer les fréquences V-band dans ses conceptions de deuxième génération.

SpaceX n’a pas encore révélé les détails techniques et commerciaux de son projet ESIAFI II, ni le calendrier prévu pour son déploiement. La société a toutefois affirmé que son objectif était de fournir un accès Internet haut débit à faible latence à des milliards de personnes dans le monde, notamment dans les zones rurales et isolées. SpaceX fait face à la concurrence d’autres acteurs du marché des constellations en orbite terrestre basse (LEO), tels qu’Amazon, OneWeb et Telesat.

Déjà des polémiques

Le choix de Tonga comme source réglementaire peut être...