L’avènement de nouvelles générations de satellites espions marque une révolution dans le domaine du renseignement. À la pointe de cette transformation, la National Reconnaissance Office (NRO) des États-Unis a récemment annoncé la mise en place de satellites espions construits par SpaceX, capable de capturer des informations en continu et avec une précision inégalée. Dans un discours récent, un représentant de la NRO a affirmé : « Vous ne pouvez pas vous cacher de notre nouvel essaim de satellites espions construits par SpaceX. Un satellite survole toujours une zone dans un délai raisonnable ». Cette déclaration illustre le pouvoir inédit des systèmes d’observation actuels. Mais quelles en sont les implications pour la sécurité mondiale, et quelles sont les limites de cette technologie ?
Le directeur du National Reconnaissance Office a un message pour les adversaires des États-Unis dans le monde entier : « Vous ne pouvez pas vous cacher, car nous sommes constamment à l'affût », a déclaré Chris Scolese, un ingénieur de longue date de la NASA qui a pris la tête de l'agence satellitaire d'espionnage du gouvernement américain en 2019.
Les satellites modernes représentent un bond technologique majeur. Grâce aux avancées de SpaceX en matière de miniaturisation et de déploiement rapide, la NRO peut lancer des essaims de satellites capables de couvrir presque en continu des régions entières de la planète.
Le NRO profite de la chaîne d'assemblage de satellites Starlink de SpaceX pour construire un réseau d'au moins 100 satellites, et peut-être beaucoup plus, afin de surveiller les adversaires dans le monde entier. Jusqu'à présent, plus de 80 de ces engins spatiaux fabriqués par SpaceX, d'une masse d'un peu moins d'une tonne chacun, ont été lancés à bord de quatre fusées Falcon 9. D'autres sont à venir.
Un grand nombre de ces satellites produits en série, ou ce que le NRO appelle une « architecture proliférante », fourniront des images régulièrement mises à jour des installations militaires étrangères et d'autres sites présentant un intérêt pour les agences de renseignement américaines. Scolese a déclaré que le nouvel essaim de satellites « nous fournira des images de la Terre d'une résolution raisonnablement élevée, à une vitesse élevée ».
Il s'agit d'un changement d'approche important pour le NRO, qui a toujours exploité un petit nombre de satellites plus coûteux, dont certains étaient aussi gros qu'un bus scolaire.
« Nous prévoyons de quadrupler le nombre de satellites que nous devons avoir en orbite au cours de la prochaine décennie », a déclaré le colonel Eric Zarybnisky, directeur du bureau de lancement spatial du NRO, lors d'une présentation le 29 octobre au symposium Wernher von Braun sur l'exploration spatiale à Huntsville, en Alabama.
D'autres agences américaines envisagent de sauter le pas
Le NRO n'est pas la seule agence de sécurité nationale à envisager une constellation de satellites en orbite terrestre basse. L'agence de développement spatial du Pentagone prévoit de lancer l'année prochaine des centaines de petits satellites en orbite pour détecter et suivre les missiles qui menacent les forces américaines ou alliées. L'armée de l'espace est également intéressée par l'achat de sa propre série de satellites SpaceX pour la connectivité à large bande.
Le Pentagone a commencé à s'engager dans cette voie il y a une dizaine d'années, lorsque les dirigeants se sont inquiétés du fait que les anciennes flottes de satellites militaires et d'espionnage risquaient d'être attaquées. Aujourd'hui, SpaceX, la société d'Elon Musk, et une poignée d'autres entreprises, souvent des startups, se spécialisent dans la fabrication et le lancement de petits satellites à un coût relativement faible.
« Pourquoi n'avons-nous pas fait cela plus tôt ? Les coûts de lancement étaient élevés, n'est-ce pas ? » a déclaré Troy Meink, directeur adjoint principal du NRO, lors d'une discussion organisée le 17 octobre par l'Institut Mitchell pour les études aérospatiales. « Le coût d'entrée était assez élevé, mais il a beaucoup baissé. Par ailleurs, l'électronique numérique nous a permis de construire des capacités dans un format beaucoup plus petit, et c'est la combinaison de ces deux facteurs qui a permis d'aboutir à ce résultat ».
Une veille constante
Les responsables du NRO prévoient toujours d'avoir besoin de quelques grands satellites dotés d'une optique très pointue - pensez au télescope spatial Hubble pointé vers la Terre - pour résoudre les détails les plus fins d'éléments tels que les installations de missiles, les flottes navales ou les campements d'insurgés. L'inconvénient de cette approche est que, dans le meilleur des cas, quelques gros satellites d'imagerie optique ou radar ne survolent les lieux d'intérêt que plusieurs fois par jour.
Avec l'architecture proliférante, le NRO capturera des vues de la plupart des endroits de la Terre...
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